• Peut-on cultiver en France la chayotte, qui est un légume tropical ?

©www.map-photos.com – Alain Guerrier

La chayotte appelée aussi chouchou ou christophine (Sechium edule) est bien une plante tropicale, puisqu’elle est originaire du sud du Mexique et de l’Amérique Centrale. Mais on parvient à la produire chez nous en culture annuelle dans des jardins bien abrités, l’idéal étant de l’installer le long d’un grillage ou d’un treillage exposé au Sud. Cousine des courges, des concombres et des melons (famille des Cucurbitaceae), la chayotte est une plante grimpante vigoureuse et de croissance rapide, dont les tiges volubiles, qui s’accrochent à leur support par des vrilles triples (trifides), peuvent atteindre 5 m de long.

 Le nom « chayote » vient de l’espagnol chayote qui dérive du mot nahuatl (dialecte mexicain) chayotli qui désigne le fruit, tout en signifiant « citrouille épineuse ». C’est en souvenir de Christophe Colomb que la chayotte porte aux Antilles le nom de christophine. L’appellation « chouchou » est typique de l’Océan Indien, notamment à La Réunion et à l’Île Maurice. Dans le Pacifique, en Polynésie et en Nouvelle-Calédonie, la plante est appelée « chouchoute ».

 Une liane très généreuse

Des tubercules qui ressemblent un peu à des pommes de terre, produisent des tiges habillées de feuilles palmées à trois ou cinq lobes, qui mesurent de 10 à 20 cm de long et de large.

La chayotte forme des tiges grêles au larges feuilles arrondies. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane

Plante monoïque (qui porte des fleurs unisexuées), la chayotte se pare en été, à l’aisselle des feuilles, de grappes blanc jaunâtre, mâles, les fleurs femelles étant solitaires.

La fleur de Sechium edule. ©Nature

Le fruit, une baie de 10 à 12 cm de long, dont on consomme la chair blanche et ferme d’un goût délicat, a l’aspect d’une grosse poire (piriforme), dont la peau vert clair ou blanche est creusée de sillons et porte éventuellement quelques piquants. Il ne renferme qu’une seule graine, ce qui est unique chez les Cucurbitacées.

Le fruit de la chayotte est une baie qui mûrit en été. ©www.map-photos.com – Alain Guerrier

La culture express de la chayotte

Le plus facile consiste à planter, fin janvier – début février, un fruit acheté dans le commerce, car il est quasiment impossible de séparer la graine. Placez-le dans un pot, enterré des deux tiers, le laissant tranquillement germer dans la maison près d’une fenêtre (20/24 °C). Installez le plant en pleine terre tout début mai, dans un sol humifère et profond, la plante étant très gourmande. La récolte s’effectue dans le courant de l’automne. Un pied vigoureux peut produire entre 40 et 50 fruits.

Laissez les tiges volubiles de la chayotte s’enrouler autour d’u support. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane

À consommer de préférence gratinée

Après avoir enlevé la peau, on prépare la chair en purée, en gratin, en soufflé ou en salade. Après la récolte, la chayotte se conserve pendant plus d’une semaine dans un endroit sec et aéré ou dans le bac à légumes du réfrigérateur.

La christophine au gratin est un plat traditionnel des Antilles. ©Tropicals

Mon conseil

Pincez régulièrement les jeunes tiges pour provoquer des ramifications afin d’obtenir une récolte plus abondante. Dans les régions du littoral, la chayotte peut se comporter comme une plante vivace si la souche est bien protégée en hiver d’un épais paillis ou de feuilles mortes.

Une bonne idée : utiliser la chayotte pour ombrager une pergola. ©Flora