Pour les botanistes, la plante que l’on nomme dans le langage populaire poinsettia ou étoile de Noël, est Euphorbia pulcherrima (famille des Euphorbiacées). Si l’on se base sur la signification du nom d’espèce, il faut traduire littéralement ce terme scientifique par : très jolie euphorbe, euphorbe très élégante, ou euphorbe gracieuse. Mais d’où lui vient donc le nom de poinsettia ?

En 1825, trois siècles après la colonisation espagnole, le premier ambassadeur des États-Unis au Mexique, Joël Robert Poinsett (1779 – 1851), originaire de Greenville en Caroline du Sud, fut délégué par le sixième président : John Quincy Adams (1767-1848), dans la toute nouvelle République du Mexique.

Passionné par les plantes, Poinsett effectuait de nombreuses excursions à travers la campagne mexicaine, pour expertiser la flore locale. C’est alors qu’il découvrit, en 1828, dans la région de Taxco, un bel arbuste qui flamboyait au bord d’une route. Il en expédia des boutures à sa famille installée en Caroline du Sud, faisant sortir pour la première fois un spécimen d’Euphorbia pulcherrima de son pays d’origine. Poinsett rapporta ensuite des plants à son retour aux États-Unis en 1836 et c’est fort logiquement que l’on associa son nom à la plante.

Il est probable que le nom poinsettia soit dû à William Bartram (1739-1823), l’un des naturalistes américains les plus célèbres de l’époque, qui vécut un temps en Caroline du Sud, berceau de la famille Poinsett.

Portrait de Joël Robert Poinsett par Charles Fenderich (1805-1887)

Le poinsettia est une euphorbe

L’américain William Hickling Prescott (1796-1859), historien réputé, mais aussi passionné par l’horticulture, fut le premier à relater la découverte de la plante par Poinsett dans son livre : « Conquet of Mexico » (1849) et à la nommer « poinsettia ». Mais c’est au botaniste britannique Robert Graham (1786-1845) que revint l’honneur de baptiser officiellement la plante Poinsettia, en 1836, à partir du premier spécimen arrivé en Europe.

Mais en 1834, le botaniste et pharmacien allemand Carl Ludwig Willdenow (1765-1812) avait déjà travaillé sur un échantillon. Il s’était rendu compte que la plante possédait les caractéristiques d’une euphorbe et l’avait nommée Euphorbia pulcherrima. En raison de la règle d’antériorité, le nom de genre Poinsettia ne fut donc pas retenu par la botanique officielle. L’appellation botanique fut ensuite diffusée par le conservateur de l’Herbier royal de Berlin : Johann Friedrick Klotzsch (1805-1860).

Le poinsettia a d’abord été nommé Euphorbia pulcherrima. ©www.map-photos.com – Arnaud Descat

Tout savoir

Le genre Euphorbia compte environ 2 000 espèces. il doit son nom à Euphorbus, le médecin grec du roi de Mauritanie Juba II (premier siècle avant Jésus-Christ), qui utilisait le latex de ces plantes dans ses médications. Euphorbia obtusifolia ssp. regis-jubae (euphorbe du roi Juba) est ainsi nommée pour honorer les contributions du roi et de son médecin à l’histoire naturelle ainsi que le rôle qu’ils jouèrentdans la connaissance des euphorbes.

Poinsettia ‘Sucess’. Il existe aujourd’hui plusieurs milliers de cultivars.©www.map-photos ? com – N. & P. Mioulane