© Hoola van Nooten (1880)

Un arbuste extraordinaire poussait dans les jardins luxuriants des cités aztèques qui l’appelaient « Cuetlaxochitl ». Ils voyaient dans cette plante aux bractées écarlates un symbole de pureté. Jusqu’à la destitution de leur dernier roi, Montezuma (1466-1520), ils faisient livrer par chariots ces « fausses fleurs » dans la ville de Mexico. En effet, située en haute altitude (2 250 m), la capitale mexicaine n’offre pas un climat favorable à la culture de cette plante.

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Au Mexique, les Aztèques appréciaient plus le Cuetlaxochitl pour ses utilisations pratiques que pour ses attraits décoratifs. En effet, ils utilisaient ses bractées pour obtenir un pigment rouge utilisé pour colorer les textiles et les produits cosmétiques. Les guérisseurs locaux appliquaient les feuilles en cataplasmes pour sécher les pustules et autres furoncles. Les feuilles broyées étaient aussi incorporées à du lait pour accroître la sécrétion lactée chez les femmes en période d’allaitement. Les Aztèques se servaient également du latex (sorte de lait blanc) que sécrètent les tiges pour préparer un remède réputé contre la fièvre. Contrairement à la plupart des autres euphorbes, la toxicité de la sève de cette espèce est très faible.

Bien que déjà utilisée par les Franciscains établis dans la région de Taxco pour les processions de Noël dès le dix-huitième siècle, la plante était inconnue ailleurs qu’au Mexique. Sa première mention par un botaniste date du dix-septième siècle. Elle est l’œuvre de Don Juan Balme, botaniste espagnol à qui José Quer y Martinez (1695-1764) a dédié le genre Balmea (Rubiacées).

Sous les tropiques, le poinsettia dépasse 3 m de haut. ©www.map-photos.com – Arnaud Descat

Le poinsettia, une histoire purement américaine

Le monde occidental a découvert la plante grâce au premier ambassadeur des États-Unis au Mexique, Joël Robert Poinsett (1779 – 1851), qui était également botaniste à ses heures. C’est ce qui explique le nom commun de poinsettia qui lui est donné couramment dans de nombreux pays.

Robert Buist (1805-1880), un pépiniériste d’origine écossaise, installé à Philadelphie, et qui jouissait d’une excellente notoriété au dix-neuvième siècle, fit l’acquisition de quelques spécimens de cet arbuste. Il entreprit, dès 1828, la production commerciale des poinsettias. Buist eut le mérite de reconnaître les possibilités commerciales de cet arbuste à floraison hivernale, de propagation assez facile. Quelques années plus tard le poinsettia connut ses premiers succès pendant les fêtes de Noël dans les régions de Philadelphie et de New York.

Euphorbia pulcherrima ‘Red Velvet’ (poinsettia). ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane

Il fallut attendre 1902, pour qu’un émigré suisse, Albert Ecke, établisse, avec ses fils Hans et Paul, la première culture d’envergure de poinsettias, près de Hollywood en Californie. Et c’est seulement en 1923 qu’elle fit timidement son entrée chez les horticulteurs européens. À cette époque, Mme Enterman de Jersey City, obtint le cultivar ‘Oak Leaf’ (feuille de chêne) le premier à conserver une partie de ses feuilles durant la floraison. Il connut un énorme succès et il semble même que les variétés modernes descendent toutes de ce seul cultivar.

Le feuillage caractéristique du Poinsettia ‘Oak Leaf’. ©www.map-photos.com – Arnaud Descat

Un large choix de cultivars au coloris variés

En 1945, Paul Ecke obtint ‘Ecke White’ qui doit être considéré comme le premier cultivar à vraiment conserver feuilles et bractées durant toute la floraison, y compris dans les conditions difficiles de la maison En 1964, un horticulteur de l’Ohio, Jim Mikkelson, présenta une nouvelle variété fort intéressante, la ‘Paul Mikkelson’. Ce cultivar, de longue durée et à tige rigide, connut une succession de mutations qui conduisit à l’apparition de spécimens à bractées roses, panachées ou blanches. Ils constituèrent un groupe fort apprécié dès les années 1967-1969, mais ces teintes pourtant très élégantes, peinent aujourd’hui à retrouver leur popularité.

Une des serres de production de l’entreprise Paul Ecke en Californie. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane

Grâce à l’introduction des variétés hybrides de longue durée et d’un vaste choix de tailles, de formes et de couleurs (rouge, rose, blanc et marbré), les années 1970 permirent d’assister à la mondialisation du poinsettia.

12 décembre, journée nationale du poinsettia

Après la mort de Joël Poinsett le 12 décembre 1851, le congrès des États-Unis décida d’instaurer une « journée nationale du Poinsettia » le 12 décembre, date qui s’est également mondialisée et que l’on célèbre aussi (plus ou moins) en Europe, mais dont la popularité commence à s’affirmer en France, aux Pays-Bas, en Allemagne et en Espagne. Depuis 2011, il existe officiellement la « journée nationale du poinsettia ». Il est alors de bon ton d’offrir, le 12 décembre, dans son entourage proche (famille, amis, collègues) des poinsettias que l’on nomme aussi couramment « étoiles de Noël ».

Poinsettia à bractées panachées ‘Mars Marble’. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane

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Une des variétés de poinsettia les plus originales créées par Ecke : ‘Winter Rose’. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane