Baigné par les sources chaudes qui s’écoulent du volcan Arenal, le plus actif du Costa-Rica, le complexe de Tabacon associe un établissement thermal réputé pour les soins de la peau et un hôtel de luxe construits au milieu d’un jardin tropical exubérant et d’une rare beauté. Ce lieu unique et totalement dépaysant se situe à 13 km à l’ouest de la petite ville de La Fortuna de San Carlos (10 000 habitants), située au nord du pays.

Le complexe de Tabacon et ses jardins doivent le jour à Jaime Mikowski un architecte costaricain amoureux de la nature. À la fin des années 1980, il fit l’acquisition d’une propriété située au pied du volcan actif Arenal et investit dans un concept de spa thermal dont les sources chaudes naturelles s’inscrivaient dans un cadre forestier. L’ouverture au public eut lieu le 13 avril 1993.

En 2006, l’endroit a pris pour nom : Tabacon Grand Spa Thermal Resort. Le complexe hôtelier qui propose 102 chambres et suites, est aujourd’hui membre de la prestigieuse chaîne : Leading Hotels of the World et s’inscrit sur 350 hectares.

Des hectares de luxuriance botanique

Pour réaliser son projet, Jaime Mikowski a remodelé le lit de la rivière, créé des cascades et surtout conçu plusieurs hectares de jardins d’ornement et botaniques. Ces derniers se sont agrandis au fil des années, gagnant en luxuriance et se parant d’une collection de plantes qui s’enrichit en permanence.

Toute la valeur ornementale de ce jardin vient de la sélection judicieuse des couleurs. Tandis que le vert domine nettement pour assurer une bonne intégration du jardin dans le cadre naturel de la forêt, des plantes à feuillage coloré s’affichent par touches judicieusement placées pour attirer le regard sans l’agresser.

De l’eau chaude naturelle omniprésente

Sur le plan géologique, les sources thermales naturelles de Tabacon proviennent des précipitations abondantes dans la région. L’eau de pluie s’infiltre dans les fissures qui se trouvent sur le sol et elle est alors réchauffée par le magma. En remontant vers la surface, l’eau dissout les minéraux stockés dans les strates rocheuses.

Trois sources thermales surgissent naturellement à une température de 50 °C sur le domaine de Tabacon et deux à 25 °C. Elles débitent 80 litres d’eau par seconde. Elles forment une rivière d’eau chaude dont deux ramifications traversent les jardins, tandis que les rejoint un petit cours d’eau froide provenant de la forêt tropicale voisine.

Le contraste thermique génère la formation de vapeur d’eau qui forme une brume quasi permanente dans le jardin. L’ambiance ainsi créée est quasi irréelle, un brin « préhistorique ». On croirait vivre une séquence de Jurassic Park si ce n’était la recherche esthétique et l’harmonie qui caractérisent les plantations.

L’étonnant complexe hydrique qui caractérise en premier lieu Tabacon est totalement naturel. L’eau s’écoule par gravité du fait de la déclivité du terrain, formant torrents, des cascades, des bassins et même des piscines. Les visiteurs peuvent s’y baigner et profiter de l’eau renouvelée en permanence par le flux incessant, ce qui ne nécessite pas de filtrage.

Un jardin à la fois naturel et sophistiqué

Même si tout est fait ici pour plonger le visiteur (au propre et au figuré) en pleine nature, la patte de l’homme est omniprésente pour ce qui concerne la palette végétale. On chemine à travers le jardin sur des sentiers en béton nettement matérialisés pour garantir une promenade rassurante et tranquille. En raison des très abondantes précipitations qui caractérisent la région, il est plaisant de circuler les pieds bien au sec.

La visite constitue un enchantement permanent car à chaque détour d’allée se dévoile un nouveau massif. Bien que l’harmonie règne avec une certaine volonté d’unité, on admire toujours une composition colorée différente. La disposition soigneusement architecturée fait rythmer les formes, les volumes et les nuances avec beaucoup d’élégance et de subtilité. C’est le jardin d’inspiration naturelle, techniquement bien maîtrisé, avec juste ce qu’il faut d’effets de perspective et de fouillis végétal pour en faire une « jungle humanisée ».

Le choix des couleurs est sans doute ce qui séduit le plus dans les jardins de Tabacon. Le vert y domine assurément, mais dans toutes ses nuances, toutes ses subtilités. Les effets de teintes ne proviennent pas forcément des fleurs comme c’est quasiment toujours le cas dans les jardins européens. Le rouge vif d’un Solenostemon scutellarioides (coléus), le violet brillant d’un Strobilanthes dyeriana, l’éclat lumineux des cultivars panachés de Pandanus ou de Dracaena, composent des variations dynamiques et d’une grande gaieté.

Des plantations riches et variées

Les jardins du Tabacon Grand Spa Thermal Resort se parent d’une diversité de plantes, de fleurs, d’arbres et de palmiers, rassemblés en massifs opulents qui séduisent par leur recherche esthétique très réussie et des contrastes de couleurs qui illuminent le décor. Ces jardins s’inscrivent comme un joyau dans l’écrin de la forêt tropicale foisonnante de la région nord du Costa Rica.

La diversité végétale assure la qualité du décor tout au long de l’année. Comme dans la plupart des jardins tropicaux, les floraisons viennent renforcer l’attrait du décor, mais elles ne constituent pas la thématique principale. On peut toutefois admirer en permanence : Acalypha hispida, Alpinia purpurata, Costus sp., Calathea crotalifera, une grande variété d’Heliconia dont : H. chartacea, H. mariae, H. wagneriana, H. psittacorum, ainsi que de nombreuses Broméliacées dont Vriesea kupperiana aux feuilles marbrées, endémique du Costa Rica et planté en abondance ici.

Aussi bien côté botanique qu’esthétique, il est possible de faire quelques découvertes surprenantes dans les jardins de Tabacon. C’est ainsi que nous avons eu la chance avec Nicole de pouvoir admirer l’étonnante inflorescence de Psychotria elata. Il s’agit d’une Rubiacée (famille du caféier, du quinquina et de la garance des teinturiers) dont le genre se décline en quelque 1 850 espèces ! Les minuscules fleurs jaunes ou blanches sont insérées au milieu de bractées en forme de bouche pulpeuse qui semble se parer d’un rouge à lèvres des plus séducteurs. C’est pourquoi certains n’hésitent pas à l’appeler « lèvres chaudes ».

Une faune abondante et surprenante

Les jardins de Tabacon servent de refuge paisible à une faune variée qui trouve dans cette généreuse végétation un habitat très propice pour se dissimuler, les animaux étant adeptes de l’adage : « pour vivre heureux, vivons caché ».

Outre d’innombrables insectes, dont les somptueux papillons Morpho peleides aux ailes bleu métallique, on peut surtout observer (avec beaucoup de patience) divers reptiles et batraciens : basilic vert (Basiliscus plumifrons), boa (Boa constrictor), crapaud buffle (Rhinella marina), iguane commun (Iguana iguana), iguane épineux (Ctenosaura similis), rainette à œil rouge (Agalychnis callidryas), serpent liane vert (Oxybelis fulgidus).

Il est aussi possible, en scrutant la canopée et notamment les Cecropia peltata aux grandes feuilles disposées en ombrelles, de repérer un paresseux à trois doigts (Bradypus tridactylus) ou aï, se déplaçant lentement sur les branches, tête en bas ou effectuant sa sieste quotidienne d’une vingtaine d’heures !

Je vous donne rendez-vous à très bientôt pour partager de nouvelles aventures botanico-jardinières.