AVIE DUTHIE, UNE GRANDE SPÉCIALISTE DE LA FLORE SAUVAGE DE STELLENBOSCH

19 juillet 2015

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Le village de Belvidere Estate a été fondé par le grand père d’Augusta Vera Duthie. ©Dr.

Le 18 juillet 1881 naissait dans le village de Belvidere estate près de Knysna en Afrique du Sud, Augusta Vera Duthie (Avie), botaniste sud-africaine décédée le 8 août 1963 dans le même endroit. Elle obtint un master de botanique à l’Université de Cape Town en 1910, puis voyagea en Angleterre en 1912 et en Australie en 1920.

Elle reçut le titre de docteur es science en 1929, après avoir soutenu une thèse sur la flore de la région de Stellenbosch, partie de la Province du Cap, célèbre pour ses vignobles.

Augusta Vera Duthie a passé toute sa vie dans le village très fleuri de Belvidere estate.

Une enseignante de la botanique très réputée

Augusta Vera Duthie publia son premier article scientifique : « Anatomie de Gnetum africanum » dans les Annals of Botany en 1912. Elle est sans doute le premier professeur d’université à avoir été entièrement formée en Afrique du Sud, fut promue maître de conférence, avant de fonder le département de botanique de l’université de Stellenbosch en 1918.

Gnetum africanum, plante comestible étudiée par Avie Duthie, a donné son nom la famille de Gnetaceae. ©Flora

Les plantes qui célèbrent la mémoire d’Avie Duthie

Entre 1924 et 1930, Augusta Vera Duthie a décrit 13 nouvelles espèces de plantes de la région de Stellenbosch, dont cinq appartenant au genre Urginea mais qui n’ont pas été conservés par la nomenclature internationale actuelle. Il s’agit de : Urginea gracilis (aujourd’hui Drimia calcarata), U. minor et U. pygmaea (aujourd’hui Fusifilum minus), U. revoluta (aujourd’hui Drimia hesperantha), U. unifolia (aujourd’hui Drimia exuviata).

En revanche, Eriospermum appendiculatum, E. graminifolium (Asparagaceae), sont acceptés officiellement, de même que Isoetes stellenbossiensis (Isoëtaceae), une plante herbacée de milieu aquatique.

Augusta Vera Duthie a aussi publié entre 1922 et 1924 trois communications scientifiques de référence sur la morphologie de Selaginella pumila (plante de la résurrection, Sellaginellaceae).

Le genre monospécifique Duthiastrum linifolium créé en 1975 par la botaniste sud-africaine Miriam Phoebe de Vos (1912-2005), qui l’avait d’abord appelé Duthiella, honore le nom d’Avie Duthie. Plusieurs espèces ont été nommées en son honneur dont en 1928 Restio duthieae (Restionaceae) par Newille Stuart Pillans (1884-1964). La même année, Harriet Margaret Louisa Bolus (1877-1970) lui a dédié Psilocaulon duthiae (Aizoaceae), puis Stomatium duthiae en 1932. Dans la même famille, Ruschia duthiae a été nommé en 1949 par Schwantes.

Stomatium duthiae, une succulente sud-africaine nommée en l’honneur d’Avie Duthie.

Impatiens duthieae datant de 1921 est aussi dû à Louisa Bolus, mais la plante est aujourd’hui nommée Impatiens hochstetteri. La collection de bryophytes (mousses) et d’hépatiques d’Avie Duthie a été léguée à l’Herbier Bolus de l’Université de Cape Town, tandis que les plantes à fleurs et les champignons qu’elle collectionnait sont allés à l’herbier du Département de botanique à Stellenbosch et à l’Herbier Compton à Cape Town.