Carver en 1906. ©Frances Johnston

Le 12 juillet 1864 naissait à l’état d’esclave, près de Diamond Grove dans le Missouri aux États-Unis, George Washington Carver, qui fut un grand botaniste et agronome américain.

Il est surtout connu pour avoir développé de nombreux produits à base d’arachide tels le Carver Penol un mélange avec de la créosote qu’il préconisa comme médicament pour les maladies respiratoires dont la tuberculose ou la Carvoline, un mélange d’huile d’arachide et de lanoline utilisé comme antiseptique capillaire et pour les massages.

Un observateur au réel talent d’illustrateur

De santé fragile, en raison d’une enfance malheureuse et mouvementée, George Washington Carver n’était pas apte à travailler dans les champs de coton. L’esclavage étant aboli depuis le 31 janvier 1865, on le laissa errer dans la campagne où il se passionna pour l’observation des plantes sauvages qu’il se plut à dessiner et à peindre. George Carver développa ainsi une bonne connaissance des végétaux qui lui valut une certaine réputation de la part de son entourage, son propriétaire allemand (Moses Carver) qui l’avait alors adopté et le surnomma « le docteur des plantes ».

George Washington Carver devant un de ses tableaux (Amaryllis) en 1924. ©Erick Butler

George Washington Carver quitta sa famille d’adoption en 1876, décidé à poursuivre ses études. Grâce à ses bonnes connaissances en matière de culture des végétaux, George Carver obtint une place au State College of Agriculture, devenant le premier noir américain membre d’une université dans l’Iowa. Après l’obtention de son baccalauréat en 1894, il développa ses compétences scientifiques dans le domaine de la pathologie végétale en tant qu’assistant botaniste à la station expérimentale de l’université.

Dans les champs de coton (Gossypium herbaceum) dont le sol était épuisé, Carver préconisa l’enfouissement d’un complément azoté à partir de la culture de légumineuses (engrais vert), notamment les arachides (Arachis hypogea) et le niébé (Vigna unguiculata). Il préconisa aussi la rotation des cultures. Par ailleurs, il s’intéressa aux diverses utilisations possibles de la patate douce, du soja et de la noix de pécan.

George Washington Carver a été le premier à préconiser une fertilisation azotée naturelle dans les champs de coton.©Kimberly Wardeman

Un précieux conseiller pour les paysans

George Carver a aidé les agriculteurs pauvres à développer des cultures alternatives à la fois comme une source de leur propre nourriture et en tant que ressource complémentaire pour améliorer leur qualité de vie. Auteur de 44 guides pratiques à destination des agriculteurs, Carver en a notamment rédigé un contenant 105 recettes de cuisine en utilisant des arachides. Il a également développé et promu une centaine de produits fabriqués à partir d’arachides utiles pour la maison et la ferme : cosmétiques, colorants, peintures, teintures, plastiques, huile de massage, biocarburant, etc.

George Washington Carver a développé de nombreux produits à base d’arachide. ©Flora

Une véritable star qui reçut les plus grands honneurs

George Carver fut l’un des afro-américains les plus populaires de son époque. Il a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, notamment le titre « homme de l’année » décerné en 1940 par : « International Federation of Architects, Engineers, Chemists and Technicians ». En 1990 il a été accueilli dans le « National Inventor’s Hall of Fame ».

George Carver dans son laboratoire. ©Dr.

Les produits qu’il a extraits de l’arachide et du soja ont révolutionné l’économie du Sud des États-Unis, en la libérant d’une dépendance excessive envers le coton. L’endroit où Carver passa son enfance près de Diamond Grove au Missouri est aujourd’hui transformé en parc. C’est aussi le premier monument national consacré à un Afro-Américain aux États-Unis. George Washington Carver est mort le 5 janvier 1943 à Tuskegee en Alabama, en tombant dans un escalier.

Un timbre à l’effigie de George Washington Carver a été gravé en 1998 par la poste américaine.