Portrait d’Alexandre Cassini en 1827 par Ambroise Tardieu.

Le 9 mai 1781 naissait à Paris Alexandre Henri Gabriel vicomte de Cassini, magistrat et botaniste français mort du choléra le 16 avril 1832. Arrière petit fils du célèbre astronome Giovanni Domenico Cassini (1625-1712), on le surnommait « Cassini V ». Pair de France, membre de l’Institut et de l’Académie des sciences, il fut l’un des plus importants spécialistes des Asteraceae nord-américaines (Composées, la famille des marguerites). Il a publié sur le sujet, entre 1812 et 1821, 65 articles dans le bulletin des sciences de la société botanique de Paris. Son nom est associé à plus de 1 700 plantes et il a créé de nombreux genres dont un grand nombre sont considérés aujourd’hui par la nomenclature internationale comme des synonymes.

On doit à Cassini des genres très célèbres

Beaucoup de genres créés par Alexandre Cassini restent encore valides. C’est notamment le cas de : Abrotanella (1825), Adenostyles (1816), Alfredia (1815), Brachyscome (1816), Callistephus (reine-marguerite) en 1825 ; Celmisia (1813), Cylindrocline (1817), Emilia (1817), Eurybia (1825), Euryops (1820), Felicia (1819), Geblionis (marguerite dorée) en 1826 ; Guizotia (1829), Gynura (1825), Haplopappus (1828), Heterotheca (aster doré) en 1817 ; Isocarpha (1823), Kalimeris (1825), Lagenophora (1816), Lepidaploa (1825), Ligularia (ligulaire) en 1823 ; Lucilia (1817), Mulgedium (1824), Nabalus (1825), Pluchea (1817), Ptilostemon (1816), Sclerolepis (1816), Solenogyne (1827), Stenactis (1825), Youngia (1831), etc.

Astéracée endémique d’Afrique du Sud, Euryops pectinatus a été nommé et décrit par Cassini en 1820. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane (au jardin botanique de Roscoff)

Le père botanique de l’Edelweiss

Parmi les plantes connues des jardiniers décrites et nommées par Alexandre Cassini il faut citer entre autres : Acmella brachyglossa, plante cousine de la brède mafane, en 1827 ; Guizotia abyssinica, le niger ou nyjer, en 1829 ; Leontopodium alpinum, l’edelweiss, en 1822 et Leucophyta brownii, la plante fil de fer, en 1823.

Plante emblématique des Alpes, Leontopodium alpinum (l’edelweiss) est un genre créé par Alexandre Cassini. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane

Le genre Cassinia (Asteraceae) qui compte 37 espèces de plantes vivaces et d’arbustes, principalement originaires de l’Hémisphère Sud, a été créé en 1817, en l’honneur d’Alexandre de Cassini par le botaniste écossais Robert Brown (1773-1858).

L’arbuste australien Cassinia aculeata honore Alexandre Cassini. © Melburnian