Le 6 février 1795 naissait à Rochester dans le Kent en Angleterre, Stevens Henslow, botaniste et géologue britannique, mort le 16 mai 1861 à Hitcham dans le Suffolk. D’abord géologue et minéralogiste, il se passionna pour la botanique après être entré dans les ordres en 1824. Il devint professeur de botanique à l’université de Cambridge en 1827, fonction qu’il conserva jusqu’en 1861. Parmi ses élèves, il eut entre autres Charles Darwin (1809-1882).
En été 1831, Henslow eut l’opportunité d’embarquer comme naturaliste pour l’expédition de deux ans vers l’Amérique du Sud sur le HMS Beagle. Sa femme l’en ayant dissuadé, il offrit sa place à Darwin qui doit encore aujourd’hui une partie de sa célébrité à ce grand voyage.
Stevens Henslow fonda aussi en 1831 le jardin botanique de son université, dont les collections réparties sur seize hectares, sont considérées aujourd’hui parmi les plus importantes du Royaume-Uni (plus de 3 000 espèces, dix collections nationales).
Le jardin botanique de Cambridge. ©N.H. Savage
Frances Harriet l’aînée des trois filles de Stevens Henslow, se maria avec l’un des plus célèbres naturalistes anglais de son époque : Joseph Dalton Hooker (1817-1911). Le fils de Stevens Henslow, George (1835 – 1925) suivit les traces de son père en devenant professeur de botanique à la Royal horticultural Society.
Stevens Henslow a publié plusieurs ouvrages importants dont : en 1825 : « Principles of Descriptive and Physiological Botany » ; en 1829 « A Catalogue of British Plants » : puis « Letters to the Farmers of Suffolk » en 1843 et « Dictionary of Botanical Terms » en 1857. Il contribua aussi en 1866 à la rédaction de « Flora of Suffolk » dirigé par Edmund Skepper (1825-1867), ouvrage qui a été réédité en mars 2013.
En botanique l’abréviation utilisée pour désigner Stevens Henslow est : Hensl. Il a entre autres décrit et nommé quelques plantes mais seules sont encore reconnues aujourd’hui par la nomenclature officielle : Acacia riceana (Fabaceae) en 1839 et Opuntia galapageia (Cactaceae) en 1837.
Acacia riceana illustré par W.H. Fitch dans le Curtis’s botanical magazine (1870)