Le 3 janvier 1823 naissait à Leipzig Heinrich Gustav Reichenbach, ornithologue et botaniste allemand, mort le 6 mai 1889 à Hambourg. Son père était le botaniste et zoologiste bien connu Heinrich Gottlieb Ludwig Reichenbach (1793-1879) qui fonda le jardin botanique de Dresde. D’abord professeur de botanique à Leipzig, il dirigea le jardin botanique de l’université de Hambourg de 1863 jusqu’à sa mort.

Spécialiste de renommée mondiale en matière d’orchidées, Heinrich Gustav Reichenbach accueillait dans ses serres des spécimens récoltés dans le monde entier par les aventuriers botanistes de l’époque, mais aussi et surtout des échantillons secs qu’il collectait soigneusement dans un herbier. Il légua ce dernier au Muséum de Vienne, imposant qu’il ne soit présenté au public que 25 ans après sa mort !

L’homme qui a nommé des centaines d’orchidées

Heinrich Gustav Reichenbach (abréviation botanique : Rchb. F.) a compté parmi les taxonomistes les plus importants en matière d’orchidées. Au cours de sa carrière. Il a entre autres créé les genres : Aa (1854), Aerangis (1865), Dactylostalys (1878), Lueddemannia (1854), Oliveriana (1876), Pescatoria (1852).

Pescatoria lehmannii, une orchidée brésilienne dont le genre a été créé par Heinrich Gustav Reichenbach. © Orchid passion

Heinrich Gustav Reichenbach a aussi nommé et décrit d’innombrables espèces dont beaucoup sont encore reconnues aujourd’hui par la nomenclature internationale. C’est le cas notamment de : Brassia neglecta (1856), Brassia signata (1881), Brassia thyrsoides (1868), Brassia wagneri (1854), Bulbophyllum falcatum (1861), Cattleya x brymeriana (1883), Cattleya x dukeana (1887), Cattleya iricolor (1874), Cattleya lawrenceana (1885), Cattleya lueddemanniana (1854), Cymbidium dayanum (1869), Cymbidium goeringii (1852), Cymbidium hookerianum (1866), Cymbidium parishii (1874),

Bulbophyllum falcatum orchidée décrite et nommée en 1861 par Heinrich Gustav Reichenbach. ©www.map-photos.com – Arnaud Descat

Ont aussi été nommées et décrites par Heinrich Gustav Reichenbach les orchidées suivantes : Dendrobium aclinia (1856), Dendrobium dactyliferum (1844), Dendrobium gouldii (1867), Dendrobium hymenanthum (1855), Disa cephalotes (1881), Disa cooperi (1881), Disa equestris (1865), Epidendrum agathosmicum (1850), Epidendrum albomarginatum (1877), Epidendrum coxianum (1877), Epidendrum pallens (1866), Epidendrum rostrigerum (1876), Lycaste consobrina (1852), Lycaste lasioglossa (1872), Lycaste schilleriana (1865), Masdevallia abbreviata (1878), Masdevallia campyloglossa (1878), Masdevallia flaveola (1884), Masdevallia macroglossa (1878)

Lycaste schilleriana, orchidée décrite et nommée en 1865 par Heinrich Gustav Reichenbach. ©Dalton Holland Baptista

Viennent s’ajouter à la liste précédente les espèces suivantes elles aussi décrites et nommées par Heinrich Gustav Reichenbach : Maxillaria arachnites (1880), Maxillaria kegelii (1885), Maxillaria lehmannii (1878), Odontoglossum x williamsianum (1881), Oncidium abortivum (1850), Oncidium iricolor (1854), Oncidium ornithopodum (1879), Oncidium tipuloides (1852), Phalaenopsis aphrodite (1862), Phalaenopsis corningiana (1879), etc.

Maxillaria lehmannii orchidée décrite et nommée en 1878 par Heinrich Gustav Reichenbach. ©Orchid passion

La plante qui honore Heinrich Gustav Reichenbach

Henry Frederick Conrad Sander (1847-1920)* lui a dédié le genre Reichenbachia plante sud-américaine de la famille des Nyctaginaceae ce qui en fait donc une cousine des bougainvillées. Une seule espèce : Reichenbachia hirsuta, décrite par Sprengel en 1823 est acceptée aujourd’hui par la nomenclature internationale.

Reichenbachia hirsuta. ©Hooker

Le plus précieux des livres sur les orchidées

En 1886, Henry Frederick Conrad Sander (1847-1920) engagea l’artiste botaniste Henry George Moon (1857-1905) pour réaliser 192 aquarelles illustrant des plantes décrites par Heinrich Gustav Reichenbach. Le dernier des quatre volumes produits a été publié en 1890. Cette encyclopédie fut dédiée à la Reine Victoria (1837-1901), à l’impératrice d’Allemagne et de Prusse Augusta Victoria of Schleswig-Holstein (1858-1921), à l’impératrice de Russie Maria Fedorovna (1847-1928) et à Marie Henriette d’Autriche (1865-1902). Connu sous le diminutif de Reichenbachia, cet ouvrage a été publié dans plusieurs formats dont « l’édition impériale » en format 75 x 60 cm, dont chaque tome pèse 20 kg, est considéré comme l’un des plus précieux livres sur les orchidées jamais réalisé. Les gravures originales de la version « folio » mesurant 55 x 41 cm peuvent dépasser 300 € l’unité.

Cattleya dowiana illustrant le Reichenbachia. ©Henry George Moon

Oncidium tigrinum. ©Henry George Moon